Chips statt Öl: Chinas strategischer Schwenk im globalen Tech-Rennen

Als bevölkerungsreichste Nation der Welt und globales Produktionszentrum wird China seit langem mit dem Import großer Mengen Öl zur Ankurbelung seines schnellen Industriewachstums in Verbindung gebracht.

Eine überraschende Tatsache spiegelt jedoch die Rolle des Landes in der globalen Technologiebranche wider: China hat in den letzten Jahren in US-Dollar gerechnet mehr Halbleiter als Öl importiert.

Warum importiert China so viele Halbleiter?

Halbleiter sind unverzichtbare Komponenten in Elektronikgeräten. Sie steuern die Stromversorgung in Smartphones und Laptops ebenso wie in modernen medizinischen Geräten und autonomen Fahrzeugen. 

Angesichts der zunehmenden Vernetzung der Welt und der Abhängigkeit von fortschrittlichen Technologien steigt die Nachfrage nach Halbleiterchips weiterhin sprunghaft an.

Chinas enorme Produktionskapazitäten und die boomende Unterhaltungselektronikindustrie fördern den Einsatz von Halbleitern in einer Reihe von Anwendungen.

Jahrzehntelang war das starke Wirtschaftswachstum des Landes weitgehend auf den Export ausgerichtet, wobei die Industrieproduktion durch Öl angetrieben wurde.

Jetzt versucht das Land jedoch, den Übergang zu einer stärker innovationsorientierten Wirtschaft zu vollziehen, um sein Wachstum im Inland und seine globale Wettbewerbsfähigkeit zu fördern.

Die Regierung und die Privatwirtschaft haben viel in die Entwicklung der einheimischen Halbleiterindustrie investiert und sind heute der weltweit größte Abnehmer dieser wichtigen Komponenten.

Halbleiterchips umfassen eine Reihe von elektronischen Bauteilen, darunter Mikrocontroller/Mikroprozessoren, Speicher, Display- und Audiotreiber, diskrete Transistoren und Dioden sowie vieles mehr.

China importierte von Januar bis September 2023 3,56 Milliarden Halbleiterscheiben, bekannt als integrierte Schaltkreise, im Gesamtwert von 252,9 $ Milliarden, so die Daten des Zolls. 

Darüber hinaus führte es Halbleiterfertigungsanlagen im Gesamtwert von 23,22 $ Milliarden ein.

Der Wert der chinesischen Rohölimporte belief sich im gleichen Zeitraum auf 247,23 $ Milliarden. 2022 importierte das Land Halbleiter im Wert von 415,58 $ Milliarden, verglichen mit 365,51 $ Milliarden an Rohöl.

Das Volumen der chinesischen Halbleitereinfuhren sank jedoch von 635,5 $ Milliarden im Jahr 2021 auf 538,4 $ Milliarden im Jahr 2022 und ist laut Zolldaten in den ersten neun Monaten 2023 weiter auf 355,9 $ Milliarden gefallen. 

Dieser Rückgang ist auf die Beschränkungen der US-Regierung für die Ausfuhr von fortschrittlichen Halbleitern und den zu ihrer Herstellung verwendeten Anlagen nach China seit Oktober 2022 zurückzuführen.

Japan und die Niederlande, die größten Lieferanten und Exporteure von Halbleiterproduktionsanlagen, haben sich den USA angeschlossen und die Exporte nach China begrenzt.

Geopolitische Implikationen und Herausforderungen für die inländische Produktion

Die Verschiebung der Nachfrage Chinas nach mehr Halbleitern hat erhebliche geopolitische Auswirkungen. Sie unterstreicht das Bestreben des Landes, sich bei wichtigen Technologien selbst zu versorgen, um seine Abhängigkeit von ausländischen Lieferanten zu verringern. 

Außerdem heizt sie den internationalen Wettbewerb an und weckt angesichts möglicher Handelsspannungen und -unterbrechungen Bedenken hinsichtlich der Sicherheit und Kontrolle der globalen Technologielieferketten.

Die Vereinigten Staaten behaupten, dass China modernste Halbleiter in militärischen Systemen einsetzt und KI für fortschrittliche nachrichtendienstliche Analysen und Überwachungen nutzt, „die den nationalen Sicherheits- und außenpolitischen Interessen der USA zuwiderlaufen“.

Die USA haben den Geltungsbereich der Kontrollen am 17. Oktober 2023 erweitert, um Schlupflöcher zu schließen, durch die Unternehmen die Beschränkungen umgehen konnten.

Angesichts der Ambitionen Chinas, bis 2030 eine führende Rolle in aufstrebenden Technologien und Branchen wie Supercomputing und künstliche Intelligenz einzunehmen, hat die Sicherung einer kontinuierlichen Versorgung mit Halbleitern höchste Priorität.

Die US-Ausfuhrkontrollen haben sich erheblich auf die chinesische Halbleiterindustrie ausgewirkt. China ist zwar ein großer Chipkonsument, liegt aber bei der Entwicklung fortschrittlicher Halbleitertechnologien immer noch hinter anderen Ländern wie den USA, Taiwan, Südkorea und den Niederlanden zurück.

Der Herstellungsprozess von Halbleitern ist hochkomplex und erfordert umfangreiche Forschung, Entwicklung und Infrastruktur. Obwohl China stark in seine Halbleiterindustrie investiert, ist es auf den Import der modernsten Chips angewiesen.

Die inländische Produktion integrierter Schaltkreise ging 2022 um 11,6 % auf 324,19 Milliarden Stück und im Zeitraum Januar bis September 2023 um 2,5 % auf 244,72 Milliarden Stück zurück. Gründe hierfür sind der zyklische Abschwung der Branche und die Beschränkungen für den Import von Produktionsanlagen.

Die chinesische Regierung hat auf die US-Exportkontrollen reagiert, indem sie die Investitionen in den Ausbau der heimischen Halbleiterproduktion erhöht hat.

Die Vorstellung des neuesten Smartphone-Modells des Elektronikkonzerns Huawei, das in China entwickelt und hergestellt wurde, ist ein Beweis dafür, dass chinesische Technologieunternehmen Wege für die Produktion fortschrittlicher Halbleiter auf der Grundlage älterer noch verfügbarer Technologien gefunden haben.

Paul Triolo, Leiter der Technologiepolitik bei der in Washington ansässigen Unternehmensberatungsfirma Albright Stonebridge Group, erklärte gegenüber der Washington Post:

„Der wichtigste geopolitische Aspekt war, zu zeigen, dass es möglich ist, komplett ohne US-Technologie zu entwickeln und trotzdem ein Produkt herzustellen, das vielleicht nicht ganz so gut ist wie die modernsten westlichen Modelle, aber immer noch recht leistungsfähig.“

In der Zwischenzeit haben jedoch viele chinesische Technologieunternehmen ihren Schwerpunkt weg von fortschrittlichen Chips hin zu ausgereifteren Technologien verlagert, die nach wie vor in einer Reihe von Branchen eingesetzt werden.

Saubere Energie, Elektrofahrzeuge, das industrielle Internet der Dinge (IoT) und 5G-Netzausrüstungen benötigen allesamt große Mengen an Halbleitern, und China investiert stark in diese Bereiche.

Der niederländische Halbleiterausrüster ASML, der weltweit der einzige Hersteller der modernsten Produktionsmaschinen ist, rechnet mit einem weiteren Anstieg der Nachfrage aus China nach ausgereiften und „mittelkritischen“ Chips in den kommenden Jahren.

Peter Wennink, Chief Executive Officer (CEO) von ASML, sagte im vierteljährlichen Webcast des Unternehmens:

„China ist bei weitem mehr als 50 % aller weltweiten Investitionen in erneuerbare Energien … Wenn wir uns die Expansionspläne unserer chinesischen Kunden ansehen, [setzen sie] ihre Kapazitäten in diesen Bereichen ein. Und wenn man sich den Gesamtverbrauch an Halbleitern durch die chinesische Fertigungsindustrie ansieht, importiert China heute mehr Halbleiter als Öl.“

„Darüber hinaus werden diese Übergänge deutlich zunehmen. Das bedeutet, dass China, wenn es einen gewissen Grad an Autarkie erreichen will, in diese Art von Halbleitertechnologie investiert, weil sie für den internen Gebrauch bestimmt ist.“

Der US-amerikanische Halbleiterausrüster Lam Research sieht ähnliche Trends. Der Präsident und CEO des Unternehmens, Tim Archer, sagte in seiner vierteljährlichen Gewinnmitteilung:

„Wir glauben, dass die Nachfrage in ausgereiften Knotenpunkten rollt und die Investitionen in China in den nächsten Jahren ziemlich nachhaltig sein werden.“

Unterm Strich

Chinas Wandel zu einem halbleiterhungrigen Giganten ist ein Zeichen für sein Streben nach einer Führungsrolle im globalen Technologiewettlauf.

Er verdeutlicht jedoch auch die Herausforderungen und Schwachstellen, die mit einer raschen Veränderung der globalen Handelsdynamik einhergehen.

Die Welt beobachtet nun genau, wie China weiterhin in die Forschung und Entwicklung (F&E) von Halbleitern, in die Fertigung und in sichere Lieferketten investiert und dabei komplexe geopolitische Spannungen meistert.

Die globale Halbleiterindustrie ist nach wie vor ein dynamischer und kritischer Sektor, dessen Auswirkungen weit über die Grenzen der Technologie hinausgehen: Die Länder versuchen, ein Gleichgewicht zwischen Wirtschaftswachstum, nationaler Sicherheit und globaler Wettbewerbsfähigkeit in einer Reihe von Branchen herzustellen.