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Qué es una interfaz de programación de aplicaciones (API)
Las interfaces de programación de aplicaciones (API) son los héroes anónimos del mundo digital. Todo lo que hacemos en Internet exige conectividad: entre dispositivos, redes, aplicaciones, países e incluso satélites. Las API son los widgets invisibles que hacen posibles esas conexiones.
En términos técnicos, son bits vitales de software que utilizan protocolos, rutinas, funciones y comandos estándar para facilitar la transferencia de datos entre máquinas y programas.
Piensa en ellos como acompañantes informáticos, que hacen las presentaciones entre sistemas, acuerdan los arreglos y luego lo confirman todo con un apretón de manos virtual. Veamos cómo funcionan.
Puntos clave
- Las API son una de las piedras angulares técnicas de la transformación digital.
- Al facilitar las conexiones, permiten que nuestro ecosistema profundamente integrado de dispositivos, aplicaciones y bases de datos funcione conjuntamente.
- Las API tienen diferentes formas, pero hoy en día, la mayoría están diseñadas para la web.
- Tienen sus inconvenientes. Las API plantean retos de seguridad y a veces problemas de compatibilidad.
- Con todo, mantienen en funcionamiento la economía digital, invisible pero insustituible.
¿Cómo funcionan las API?
Puede que no te des cuenta, pero ahora mismo estás utilizando una interfaz de programación de aplicaciones. Cuando cargaste esta página web en tu navegador, éste envió una solicitud a una API para acceder al sitio.
La API la evaluó y respondió positivamente, dando luz verde para que el sitio web extrajera información de texto e imágenes de nuestra base de datos. La API tuvo que comprobar primero y asegurarse de que tu navegador utilizaba las normas, permisos y protocolos correctos antes de decir sí o no al intercambio de datos. Para ello utilizaba una clave API, un código único que te identificaba y autentificaba a ti o a la aplicación que utilizabas.
Para ti (y para nosotros), las llamadas a la API, el intercambio de claves y el intercambio de datos en general se producían instantáneamente y sin problemas.
Cuatro tipos de API
Las API suelen agruparse por casos de uso. Hay API para datos, sistemas operativos, dispositivos y la web:
- Las API de datos se utilizan para facilitar las conexiones entre bases de datos y aplicaciones.
- Las API del sistema operativo (SO) definen cómo pueden utilizar las aplicaciones los servicios y recursos del sistema operativo.
- Las API remotas controlan cómo pueden conectarse e interactuar las aplicaciones que se ejecutan en distintos dispositivos.
- Las API Web permiten que los datos y la funcionalidad se muevan de un lado a otro a través de Internet.
Dado el crecimiento del software en la nube y SaaS, la mayoría de las API actuales son API web y utilizan una arquitectura diseñada para funcionar con el protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP).
Protocolos API
A medida que las API web han ido dominando el campo, cinco protocolos compatibles con HTTP han pasado a primer plano:
API frente a Webhooks
Las API y los webhooks desempeñan un papel similar en la informática. Aunque ambas tecnologías permiten que distintos sistemas se comuniquen y compartan datos entre sí, hay una distinción en su funcionamiento.
A veces llamados «API basadas en eventos», los webhooks son respuestas automáticas escritas en el software. Si un usuario o una aplicación hace algo concreto (el «evento»), el webhook ejecuta una respuesta automática.
Una API se basa en interacciones basadas en solicitudes, en las que un usuario o aplicación hace una solicitud a otra aplicación y luego recibe una respuesta.
Mientras que un webhook envía datos a otras aplicaciones, una API obtiene datos tras realizar una solicitud.
Ejemplos de API
Entre las API que probablemente encuentres con frecuencia están:
Casos de uso de las API en diferentes industrias
Dado el continuo cambio hacia el trabajo, las compras, el juego y la comunicación en línea, las API desempeñan un papel vital en la economía digital.
Un ejemplo práctico es la sincronización de los sistemas de gestión de pedidos en la fabricación. Mediante el uso de API para conectar los sistemas de back office y de fábrica, los gestores pueden automatizar los flujos de datos para que las acciones en torno a la realización y cumplimiento de pedidos se reflejen instantáneamente en los sistemas de inventario.
Otro ejemplo es el control de dispositivos inteligentes en el sector de la hostelería. Las API conectan los sistemas de punto de venta (TPV) con las aplicaciones móviles que utilizan los camareros y el personal de recepción. Esto permite a los negocios de restauración y eventos actualizar instantáneamente los precios y mostrar promociones o anuncios específicos a través de sus aplicaciones móviles.
Tendencias de las API
Las tendencias y avances recientes en la tecnología API apuntan a su creciente importancia como piedra angular del negocio digital.
Por ejemplo, con el número de aplicaciones que utilizan las empresas creciendo cada año, éstas utilizan cada vez más API abiertas de desarrolladores externos. Dado que están diseñadas para trabajar con una amplia variedad de sistemas, habilitan la funcionalidad y los datos de forma más eficaz que las API escritas internamente.
A medida que las aplicaciones empresariales ofrecen una funcionalidad más discreta, también hay una tendencia a desagregar las capacidades de las API. Una organización podría, por ejemplo, comprar un conjunto completo de API para la mayor parte de la funcionalidad que necesita, añadiendo una API especializada diseñada para portales de desarrolladores.
Ventajas e inconvenientes de las API
Como cualquier tecnología, las API tienen ventajas e inconvenientes.
Pros 
- Las API permiten que diferentes sistemas se comuniquen entre sí, independientemente de la plataforma o del lenguaje de programación subyacente.
- Las API permiten a los desarrolladores de terceros crear aplicaciones que se integran fácilmente con otros sistemas de software, proporcionando una mejor experiencia de usuario (UX).
- Las API dan a los desarrolladores más opciones en cuanto a lenguajes de programación y marcos de trabajo, permitiéndoles elegir las mejores herramientas técnicas para sus necesidades.
- Las API pueden permitir a las empresas crear nuevas fuentes de ingresos dando a los desarrolladores externos acceso a sus aplicaciones y datos.
Cons 
- Las API pueden tener puntos débiles de seguridad que las hacen vulnerables a ataques de inyección SQL y de secuencias de comandos en sitios cruzados (XSS).
- Las API pueden requerir un gran esfuerzo de desarrollo para su implantación y mantenimiento.
- Las API pueden causar errores e incluso provocar fallos en el sistema debido a problemas de compatibilidad entre distintos sistemas.
- Las API a menudo necesitan que desarrolladores externos escriban software adicional que permita la integración.
- Las API deben incluirse en las normas de TI y de gobierno de datos para garantizar que se utilizan de forma correcta y coherente.
Lo esencial
A pesar de algunas preocupaciones, es difícil encontrar defectos en las interfaces de programación de aplicaciones. Por definición, ofrecen una forma sencilla de interconectar sistemas y dispositivos desconectados. Los usuarios finales obtienen una experiencia digital sin fisuras, y las empresas obtienen un desarrollo simplificado de aplicaciones y software.
Las API ofrecen a los propietarios de aplicaciones una forma sencilla y segura de poner sus datos y funciones a disposición de otras aplicaciones, otros departamentos de la misma empresa o socios de la cadena de suministro. Esto significa más innovación, colaboración y nuevas oportunidades para monetizar los datos.
