Techo de deuda de Estados Unidos

¿Qué es el techo de deuda de Estados Unidos?

El techo de la deuda es la cantidad máxima de dinero que el gobierno federal de EE.UU. está legalmente autorizado a pedir prestado para hacer frente a sus obligaciones financieras existentes.

Estas obligaciones incluyen:

• Financiar las operaciones del gobierno;
• Pagar los sueldos federales;
• Atender a la deuda pública y de gobiernos extranjeros; y
• Proporcionar a los ciudadanos prestaciones como la Seguridad Social, Medicare y las prestaciones para veteranos.

El techo de la deuda lo fija el Congreso y se ha elevado muchas veces a lo largo de los años para tener en cuenta los crecientes déficits presupuestarios y la acumulación de deuda.

Si se alcanza el techo, el Departamento del Tesoro no puede emitir más valores -es decir, bonos- para recaudar efectivo y sólo puede gastar los ingresos fiscales entrantes.

Si no se consigue elevar el límite de deuda a tiempo para que el Gobierno pueda seguir cumpliendo todas sus obligaciones, el Tesoro se vería obligado a incumplir algunos compromisos. Podría provocar una catástrofe económica, ya que sería la primera vez que el país incumple el pago de su deuda en toda su historia.

La historia del techo de deuda

El techo de la deuda se instituyó con la “Second Liberty Bond Act” de 1917, que permitió pedir préstamos para financiar la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial. Antes de esto, el Congreso tenía que autorizar cada nueva emisión de deuda por separado.

Desde 1960, el Congreso ha actuado 78 veces para ampliar, prorrogar temporalmente o revisar el techo de la deuda. Esto ha ocurrido tanto bajo presidentes y congresos demócratas como republicanos.

Alcanzar el límite de deuda

Cuando la deuda federal alcanza el límite legal, el Tesoro no puede pedir más dinero prestado para cubrir la diferencia entre gastos e ingresos. Sólo puede recurrir a los impuestos y a medidas extraordinarias para financiar sus obligaciones.

Estas medidas extraordinarias incluyen:

• Suspender las inversiones en fondos de pensiones de empleados federales; y
• Canjear fondos públicos.

Una vez agotadas estas opciones, no quedan alternativas para evitar el incumplimiento de los compromisos de pago del país.

Entre julio de 2021, cuando se restableció el límite máximo, y enero de 2023, cuando se alcanzó de nuevo, la deuda total sujeta a límite aumentó en unos 2 billones de dólares hasta el límite existente de 31,4 billones.

El Bipartisan Policy Center estimó que las medidas extraordinarias durarían hasta mediados de 2023.

Las consecuencias del impago

Si el Congreso no consigue elevar o suspender a tiempo el techo de la deuda, el gobierno federal dejará de poder hacer frente a todas sus obligaciones financieras legales.

Las consecuencias podrían ser, entre otras, las siguientes:

• Impago de los bonos, pagarés y letras del Tesoro, lo que constituiría un impago formal ante el mercado de créditos;
• Impago de prestaciones de la Seguridad Social, Medicare, Medicaid, veteranos, etc;
• Suspensión de pagos de préstamos estudiantiles, devoluciones de impuestos, nóminas militares y otras obligaciones;
• La degradación de la calificación crediticia de Estados Unidos y el aumento de los costes de los préstamos;
• Trillones de dólares en pérdidas por el colapso de las valoraciones de los mercados de acciones y bonos;
• Quiebras empresariales y personales generalizadas debido al aumento de los costes de financiación y otros daños colaterales;
• Pérdidas masivas de empleo y un posible aumento del número de personas sin hogar debido a una ola de ejecuciones hipotecarias y desalojos forzosos de inquilinos;
• Una recesión profunda y prolongada que podría alcanzar una magnitud mundial debido a la importancia de la economía estadounidense para el comercio global.

Incluso acercarse al incumplimiento podría desestabilizar los mercados financieros y socavar la confianza del público en la solvencia percibida de los valores del Tesoro.

Las agencias de calificación crediticia podrían rebajar la calificación de la deuda estadounidense si continúan las acciones arriesgadas.

Enfrentamientos por el techo de la deuda

En los últimos años, el aumento rutinario del techo de la deuda se ha convertido en una batalla política.

Algunas de las crisis más destacadas son:

En cada uno de estos incidentes, el techo se elevó o se suspendió antes de que se produjera un impago catastrófico.

Sin embargo, la incertidumbre asociada que prevalece durante estos trámites y estancamientos suele tener un impacto negativo en los mercados financieros.

Soluciones para el techo de la deuda

Para resolver los estancamientos del techo de la deuda, algunas de las propuestas que han planteado tanto los legisladores como las administraciones incluyen:

• Abolición del límite: Los cargos electos se encargarían de aprobar los límites de deuda y los planes de gasto sin la supervisión del Congreso.
• Medidas ejecutivas presidenciales: La acuñación de una moneda de un billón de dólares para cancelar la deuda del país mediante el abono de esa cantidad al Tesoro y la posterior recuperación de los fondos una vez que el techo de la deuda se eleve en última instancia.
• Recursos legales: Invocar la 14ª Enmienda también es una posibilidad que ha contemplado la Administración para eludir el techo de la deuda. Sin embargo, esta propuesta no ha prosperado en el actual gobierno de Biden.
• Cambios en el reglamento del Congreso: Exigir supermayorías para bloquear los aumentos. Esto haría más difícil que los legisladores se unieran, ya que tendrían que convencer a congresistas de ambos partidos para que unieran sus fuerzas.
• Aumentos automáticos: Eliminar las votaciones periódicas para elevar el techo y definir un sistema que lo eleve automáticamente cuando sea necesario para eliminar la necesidad de mantener discusiones subjetivas sobre el tema.

A pesar del debate sobre estas opciones, que suele ser bastante acalorado, la única forma segura de evitar un posible incumplimiento de pagos es que el Congreso y el Presidente se pongan de acuerdo sobre la legislación para elevar o suspender el techo en el momento oportuno.

Incluso acercarse al techo puede poner en peligro la estabilidad de los mercados y perjudicar a la economía. El techo de la deuda sólo permite endeudarse para gastos que ya han sido aprobados por el Congreso y el Presidente, por lo que son necesarios aumentos periódicos para fomentar y mantener cierto grado de responsabilidad fiscal.