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El fiscal general de California, Rob Bonta, encabezando una coalición bipartidista de 33 fiscales generales, ha presentado una demanda federal contra Meta Platforms, Inc. alegando que la empresa diseñó funciones nocivas en Instagram y Facebook que afectan negativamente al bienestar mental y físico de niños y adolescentes.
Todas las miradas estarán puestas en cómo se defiende el gigante tecnológico, especialmente si se tiene en cuenta que hace seis años Facebook dijo a los anunciantes que podía identificar cuándo los adolescentes se sentían «inseguros» e «inútiles».
La demanda, presentada ante el Tribunal del Distrito Norte de California, acusa a Meta de infringir leyes federales y estatales como la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (COPPA) y la Ley de Publicidad Falsa (FAL) de California.
La demanda subraya que Meta se centra en maximizar el tiempo de pantalla de los jóvenes usuarios y emplea funciones de manipulación psicológica. También acusa a la empresa de engañar al público sobre la seguridad de estas funciones y de no abordar adecuadamente los daños causados por plataformas diseñadas para mantener a los niños atrapados en el desplazamiento sin fin.
Y Meta no es la única que reclama maximizar el compromiso y las emociones a cambio de globos oculares, por lo que otras plataformas como Instagram, Twitter y TikTok deberían seguir el caso con atención.
Conectividad y aislamiento en la era digital
Si se echa un vistazo a las ventanas de cualquier casa familiar, a menudo se verá a niños y adultos absortos por sus teléfonos inteligentes, desplazándose por las redes sociales como si estuvieran en estado de trance.
A menudo, las familias se sientan en la misma habitación, cada una absorta en su mundo digital, creando una nueva forma de aislamiento que, irónicamente, se produce en espacios físicos compartidos.
Puede que los padres lamenten la adicción a la tecnología de sus hijos, pero ellos también deberían mirarse en el espejo. El “scroll infinito” no es sólo un fenómeno adolescente; los adultos son igualmente culpables, y a menudo dan un mal ejemplo a sus hijos.
La raíz del problema va más allá de las diferencias generacionales y afecta al diseño de las plataformas de las redes sociales. Éstas son sólo algunas de las razones por las que se acusa a Meta de diseñar intencionadamente funciones adictivas y psicológicamente manipuladoras que mantienen a los usuarios, jóvenes y mayores, enganchados a sus pantallas.
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La influencia de las redes sociales en el bienestar mental varía drásticamente, especialmente entre los usuarios más jóvenes que atraviesan etapas críticas de su desarrollo. Los expertos han descubierto recientemente que las chicas de entre 11 y 13 años y los chicos de entre 14 y 15 experimentan un notable descenso en su satisfacción vital tras un uso frecuente de las redes sociales.
Como era de esperar, los adolescentes que se encuentran en un periodo delicado de desarrollo cerebral son más susceptibles a los riesgos para la salud mental que plantean las redes sociales.
Sus cerebros, en particular la amígdala y la corteza prefrontal, experimentan cambios que pueden aumentar la sensibilidad a las recompensas y castigos sociales, amplificando los altibajos emocionales experimentados en línea.
La mayor vulnerabilidad de los niños hace que el debate sobre el diseño ético de la tecnología y la supervisión parental sea más urgente que nunca. Pero, ¿cómo hemos llegado a este punto?
El viaje desde los experimentos conductistas de BF Skinner hasta la adicción actual a las redes sociales es un relato convincente de cómo se han utilizado los principios psicológicos para captar y retener la atención humana. La caja de Skinner, diseñada para controlar el comportamiento animal mediante premios y castigos, sentó las bases de una economía de la atención multimillonaria.
Si avanzamos hasta hoy, encontramos un inquietante parecido entre el trabajo de Skinner y las relucientes máquinas tragaperras de Las Vegas. Estos mecanismos de juego funcionan con un programa de refuerzo aleatorio, repartiendo pequeñas recompensas a intervalos inesperados para mantener la atención del usuario, de forma similar a como las plataformas de redes sociales como Facebook emiten «me gusta» intermitentes para que los usuarios vuelvan.
La función «pull-to-refresh» y el desplazamiento interminable en las redes sociales son, en esencia, palancas de máquinas tragaperras digitales diseñadas para desencadenar el mismo bucle adictivo que mantiene a los jugadores pegados a sus asientos. El propio diseño de las redes sociales se basa en este paradigma de adicción.
En la economía digital actual, los ingresos dependen directamente de la participación sostenida de los usuarios, lo que se traduce en más clics, más tiempo de permanencia en la plataforma y más datos para la publicidad dirigida.
El sistema de notificaciones de Facebook, por ejemplo, es una caja de Skinner digital. Los «me gusta» y los comentarios no se emiten en función de una proporción establecida, sino de una forma que mantiene a los usuarios comprometidos y esperando ansiosamente el siguiente golpe de validación social.
La arquitectura de estas plataformas, repletas de “brillantes sonidos de pseudoplacer”, como las describe Justin Rosenstein, creador del botón “Me gusta” de Facebook, está diseñada para explotar la vulnerabilidad humana y mantener la atención del consumidor.
Cuando los usuarios se desconectan, se les atrae de nuevo a través de notificaciones u ofertas, con lo que vuelven al ciclo de la adicción. Las ramificaciones de esta adicción artificial van más allá de la pérdida de tiempo: contribuye a la creciente preocupación por el bienestar mental en todos los grupos de edad.
¿Por qué centrarse únicamente en Meta pasa por alto la creciente preocupación por la adicción a TikTok?
Aunque Meta está en el punto de mira, también hay una verdad incómoda: los niños están abandonando las aplicaciones de Zuckerberg y pasan cada vez más tiempo en TikTok. La plataforma para compartir vídeos también emplea un sistema altamente personalizado, basado en algoritmos, que alimenta a los usuarios con contenidos basados en sus preferencias y actividades. Esto crea un bucle de retroalimentación prácticamente irresistible que anima y prácticamente obliga a un compromiso continuo con la aplicación.
Si alguna vez has perdido una hora de tu tiempo navegando por TikTok, no te equivoques: no ha sido un accidente. Dada la serie de posibles efectos adversos sobre la salud mental -menor capacidad de atención, mayor vulnerabilidad al ciberacoso y exposición a contenidos inapropiados-, los riesgos son excepcionalmente altos para grupos vulnerables como niños y adolescentes.
Por lo tanto, la adicción a TikTok no es simplemente una función del tiempo de pantalla excesivo; es un problema complejo y polifacético que requiere una comprensión matizada y estrategias de intervención multidisciplinares.
También llama la atención el enfoque divergente de los contenidos en la versión china de TikTok, Douyin, y su homóloga internacional. Douyin responde a necesidades educativas y culturales, limitando el tiempo de pantalla de los niños a 40 minutos y ofreciendo contenidos enriquecedores como experimentos científicos y visitas a museos.
La versión internacional de TikTok ha levantado alertas rojas por su posible influencia geopolítica, una preocupación destacada por el director del FBI, Chris Wray, que advierte de que la app podría servir como herramienta para operaciones psicológicas contra Estados Unidos.
¿Es esta disparidad en la moderación de contenidos y la intención una mera coincidencia, o sugiere una calculada estrategia dual de una plataforma gobernada por una administración con objetivos contrarios a las democracias occidentales?
Una historia en desarrollo de riesgos y beneficios para la salud mental
Los notables repuntes de ansiedad y depresión están alarmando a los expertos y provocando llamamientos para que se tomen medidas. Nueva York ya ha propuesto una ley que pretende frenar los efectos adversos de las redes sociales en las mentes jóvenes ofreciendo a los padres las herramientas para excluir a sus hijos de la manipulación algorítmica. El proyecto de ley también introduce medidas para limitar el tiempo de pantalla y aplicar un toque de queda digital.
Sin embargo, el impacto de las redes sociales no es unidimensional. Sus efectos sobre la salud mental son mucho más complejos y matizados, y varían en función de las características individuales y las etapas de desarrollo.
Es esencial reconocer que no se trata solo de una historia en desarrollo sobre la protección de la salud mental de nuestros hijos. También representa una llamada de atención para que todos reexaminemos y reconfiguremos el papel de las redes sociales en nuestras vidas.
Al hacerlo, desafiamos colectivamente a las empresas tecnológicas y a nosotros mismos a priorizar el bienestar sobre el encanto del desplazamiento sin fin. Tanto padres como hijos deben participar en este despertar colectivo, reconociendo la necesidad de unos hábitos en línea más saludables y un ecosistema digital más ético.
Lo esencial
El mantra de «moverse rápido y romper cosas» ha trastornado los modelos de negocio tradicionales. Pero también ha dejado un impacto persistente en el bienestar mental de la sociedad, especialmente en nuestra vulnerable juventud.
Mientras nos enfrentamos a demandas como la del fiscal general de California, Rob Bonta, contra Meta, debemos reconocer que las plataformas de las redes sociales, diseñadas para mantenernos en movimiento sin cesar, no son meros caprichos inofensivos, sino potentes herramientas que pueden manipular la psicología humana.
Plataformas como Facebook, Instagram y TikTok han evolucionado hasta convertirse en cajas de Skinner digitales que explotan nuestros impulsos primarios de validación social y recompensa, al tiempo que dejan un rastro de problemas de salud mental, susceptibilidad al ciberacoso y exposición a contenidos divisivos o extremistas.
Al aprovechar la manipulación algorítmica, la arquitectura de estas plataformas abre la puerta a la propaganda selectiva que puede tener profundas implicaciones, especialmente para las mentes jóvenes que aún se encuentran en etapas críticas de desarrollo.
La utilidad y ubicuidad de las redes sociales se han confundido con necesidad, nublando nuestro juicio a la hora de reconocer sus riesgos inherentes. Activar el modo monje es un buen comienzo.
Pero es hora de una reevaluación colectiva. La responsabilidad ética de proteger la salud mental no recae únicamente en las empresas tecnológicas; también requiere la participación activa de los padres y la supervisión gubernamental.
A medida que más estados, naciones y continentes proponen nuevas leyes para frenar la manipulación algorítmica y reducir el tiempo de pantalla, el imperativo se hace evidente: debemos recalibrar nuestra relación con las plataformas de medios sociales para priorizar el bienestar sobre las métricas de compromiso.
Tanto padres como hijos deben convertirse en ciudadanos digitales conscientes, educados no solo en la funcionalidad sino en la ética de estas plataformas, exigiendo un ecosistema digital que sirva a la humanidad y no al revés.
¿Qué significa esto para el futuro de las redes sociales? Es difícil predecir el futuro cuando las nuevas plataformas, desde Clubhouse a Threads, caen rápidamente en desgracia entre los usuarios.
Pero la tardía disolución y regulación de las aplicaciones de medios sociales llega cuando usuarios de todas las edades ya se están desenamorando de promocionar una versión falsa de sus vidas en Internet, de crear un post viral o de que les llamen la atención por decir algo inapropiado en la red. Es agotador, y todo el mundo puede ver a través de la BS.
La buena noticia es que a los usuarios más jóvenes no les interesa autocensurarse en los espacios digitales que frecuentan sus padres y abuelos. También quieren evitar ser bombardeados con mensajes de marketing de marcas y personas influyentes.
Las redes sociales tal y como las conocemos ya están muertas, y los usuarios pasarán cada vez más tiempo en chats de grupo lejos de algoritmos y cámaras de eco, y eso sólo puede ser bueno. Solo por estas razones, las redes sociales tienen mucho más de lo que preocuparse que de ser demandadas por 33 estados.
