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L’intelligence artificielle (IA) a jusqu’à présent permis de découvrir plus de 27 000 nouveaux objets célestes circulant autour de notre système solaire.
Avec plus de 1,3 million d’astéroïdes désormais répertoriés, l’identification et le suivi de ces menaces potentielles provenant de l’espace extra-atmosphérique deviennent une priorité continue pour garantir la sécurité de la Terre.
S’il est rassurant de constater que des algorithmes d’IA tels que THOR et HelioLinc3D ont accéléré la détection des astéroïdes à une échelle sans précédent, minimisant ainsi les risques d’un impact inattendu, des études tentent encore de déterminer si l’IA peut suivre avec précision l’orbite de chaque objet céleste – ou du moins du plus grand nombre possible.
Techopedia découvre le rôle de l’IA dans l’identification des astéroïdes et examine comment la NASA et les missions de l’Agence spatiale européenne (ESA) telles que DART et Hera peuvent défendre la Terre contre des impacts catastrophiques.
Le rôle de l’IA dans la découverte d’astéroïdes
Avec plus de 1,3 million d’astéroïdes, dont certains atteignent des vitesses supérieures à 55 000 km/h, l’intelligence artificielle joue un rôle croissant dans l’identification et le suivi précis de cette vaste population de débris cosmiques.
Les astéroïdes découverts par l’IA facilitent les observations terrestres et spatiales, comme les 138 nouveaux astéroïdes découverts par le télescope James Webb en décembre 2024, dont la taille varie de celle d’un bus à celle d’un stade.
À chaque découverte, notre compréhension des menaces liées aux astéroïdes s’approfondit.
Ces préoccupations sous-jacentes ont conduit à une forte augmentation du développement d’algorithmes avancés capables de traiter de vastes ensembles de données fluides permettant de suivre les trajectoires et les collisions des astéroïdes pendant qu’ils volent dans l’espace.
Un exemple de cette technologie est THOR (Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery), dont l’algorithme relie des points lumineux sur plusieurs images, identifiant des objets mobiles tels que des astéroïdes dans des images d’archives de télescopes qui n’étaient pas initialement prévues à cet effet.
En seulement cinq semaines, THOR a pu identifier plus de 27 000 nouveaux astéroïdes à partir de plus de 400 000 images archivées – une tâche qui, avant l’évolution de l’IA, aurait pris des années, voire des décennies.
En analysant ces énormes ensembles de données cosmiques à une vitesse impressionnante, l’IA ne découvre pas seulement des astéroïdes précédemment ignorés, mais l’augmentation du nombre d’astéroïdes qui en résulte modifie également la manière dont les scientifiques abordent la recherche sur les astéroïdes, en mettant en évidence les menaces potentielles.
Le nombre croissant d’astéroïdes et ses implications
Malgré l’inquiétude suscitée par l’ajout récent d’astéroïdes dans la ceinture d’astéroïdes grâce à l’IA, cette découverte présente un aspect positif. Elle fournit des données et des informations précieuses qui amélioreront plusieurs activités spatiales, notamment une meilleure compréhension des éléments suivants :
- La topologie, la composition et les trajectoires de collision des astéroïdes
- Une meilleure compréhension des origines de notre système solaire
- L’astrobiologie
- La navigation des futurs engins spatiaux
- Les ressources minières potentielles
Pourtant, parmi les récentes découvertes d’astéroïdes par l’IA, environ 150 ont été identifiés comme des objets proches de la Terre, ce qui suscite des inquiétudes quant à leur dangerosité potentielle.
Bien qu’aucun de ces astéroïdes ne constitue une menace immédiate pour la Terre, leur proximité souligne l’importance d’atténuer les menaces et les collisions futures.
Le répertoire croissant de ces objets célestes potentiellement dangereux a conduit la NASA et l’ESA à désigner des missions pour développer et affiner des stratégies de destruction ou de déviation des astéroïdes en cas d’impact imminent.
Les défis de la traque et de la déviation des astéroïdes
Malgré les récents succès de l’IA spécialisée dans la détection des astéroïdes, il est indéniable que le suivi précis et continu de chaque astéroïde demeure son défi le plus complexe et pressant.
Le simple nombre de ces objets interplanétaires, combiné à la diversité de leurs tailles, de leurs orbites et des collisions qui modifient leurs trajectoires, fait qu’il est difficile pour les algorithmes d’apprentissage automatique d’assurer une surveillance en temps réel.
Cependant, au-delà de la nécessité d’une surveillance constante, l’ultime obstacle consiste à déterminer les mesures à prendre lorsque l’IA signale une collision imminente.
L’un de ces exemples est le Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA, qui a réussi à percuter l’astéroïde Dimorphos en 2022 et a démontré que la déviation d’un astéroïde par un impact cinétique est possible.
Le DART a pu modifier l’orbite de Dimorphos de 32 minutes, ce qui constitue une preuve de concept pour les futures stratégies de défense planétaire.
Cependant, la NASA a prévenu que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour mieux comprendre comment différents astéroïdes de compositions différentes réagiraient à des impacts similaires.
En réponse au succès de DART, l’Agence spatiale européenne a récemment lancé Hera en octobre 2024, afin d’étudier Dimorphos plus en détail.
Le plan de l’ESA pour Hera consistera à observer les effets à long terme de l’impact de DART, en fournissant des données précieuses qui aideront à affiner les techniques de déviation et à se préparer à d’éventuelles menaces futures.
Si l’impact cinétique semble être la méthode de prévention privilégiée, d’autres propositions restent à l’étude, comme les tracteurs gravitationnels, qui modifient lentement la trajectoire d’un astéroïde au fil du temps, ou les armes nucléaires pour les menaces plus imminentes.
L’essentiel
Les plateformes d’IA, telles que THOR et HelioLinc3D, ouvrent la voie à des avancées majeures dans la détection et la classification des astéroïdes qui traversent la ceinture d’astéroïdes de notre système solaire. Ces technologies nous permettent de mieux comprendre ces corps célestes qui entrent et sortent de cette région avec des trajectoires parfois imprévisibles.
La prochaine étape essentielle consistera à perfectionner l’IA pour qu’elle améliore de manière significative notre capacité à identifier les astéroïdes susceptibles de croiser l’orbite terrestre. Cela inclut la mise en place de systèmes d’alerte précoce robustes capables de fournir des garanties contre des menaces potentielles.
Contrairement au discours habituel sur les dilemmes éthiques liés à l’utilisation de l’intelligence artificielle, l’ampleur de la tâche à accomplir et les conséquences potentielles de menaces d’astéroïdes non détectées font que même le plus fervent détracteur de l’IA ne s’y opposera probablement pas.
Nous avons encore un long chemin à parcourir pour garantir la sécurité de la Terre contre les collisions d’astéroïdes, mais l’adoption bienvenue de l’IA dans l’identification et le suivi des astéroïdes pourrait s’avérer vitale pour garantir notre sécurité à long terme dans le cosmos.
