Amerikaans Schuldenplafond

Wat is het Schuldenplafond van de Verenigde Staten?

Het schuldenplafond is de maximale hoeveelheid geld die de Amerikaanse federale overheid wettelijk mag lenen om aan haar bestaande financiële verplichtingen te voldoen.

Deze verplichtingen omvatten:

• Het financieren van overheidsoperaties,
• Betalen van federale salarissen,
• Het aflossen van schulden van burgers en buitenlandse regeringen.
• Burgers voorzien van uitkeringen zoals sociale zekerheid, Medicare en veteranenuitkeringen.

Het schuldplafond wordt vastgesteld door het Congres en is in de loop der jaren vele malen verhoogd om rekening te houden met groeiende begrotingstekorten en de accumulatie van schulden.

Als het plafond is bereikt, kan het ministerie van Financiën geen extra obligaties uitgeven om geld in te zamelen en kan het alleen binnenkomende belastinginkomsten uitgeven.

Als de schuldlimiet niet op tijd wordt verhoogd zodat de overheid aan al haar verplichtingen kan blijven voldoen, zal de schatkist sommige verplichtingen niet kunnen nakomen. Dit zou een economische catastrofe kunnen veroorzaken, omdat het de eerste keer in de geschiedenis van het land zou zijn dat het in gebreke blijft bij het aflossen van zijn schulden.

Geschiedenis van het schuldenplafond

Het schuldplafond werd ingesteld met de Second Liberty Bond Act van 1917, die lenen mogelijk maakte om de deelname van de Verenigde Staten aan de Eerste Wereldoorlog te financieren. Daarvoor moest het Congres elke nieuwe uitgifte van schuld apart goedkeuren.

Sinds 1960 heeft het Congres 78 keer gehandeld om het schuldenplafond te verhogen, tijdelijk te verlengen of te herzien. Dit gebeurde onder zowel Democratische als Republikeinse presidenten en congressen.

Het bereiken van de schuldlimiet

Wanneer het niveau van de federale schuld de wettelijke limiet bereikt, kan de schatkist geen geld meer lenen om de kloof tussen uitgaven en inkomsten te overbruggen. De schatkist moet alleen nog vertrouwen op binnenkomende belastingen en buitengewone maatregelen om de verplichtingen te financieren.

Deze buitengewone maatregelen omvatten;

• Het opschorten van investeringen in pensioenfondsen van federale werknemers;
• Overheidsfondsen ruilen.

Zodra deze opties zijn uitgeput, blijven er geen alternatieven meer over om te voorkomen dat het land in gebreke blijft met zijn betalingen.

Tussen juli 2021, toen het plafond opnieuw werd ingesteld, en januari 2023, toen het opnieuw werd bereikt, steeg de totale schuld waarvoor een limiet gold met ongeveer $2 biljoen tot de bestaande limiet van $31,4 biljoen.

Het Bipartisan Policy Center schatte dat de buitengewone maatregelen tot medio 2023 zouden duren.

Gevolgen van wanbetaling

Als het Congres er niet in slaagt om het schuldplafond op tijd te verhogen of op te schorten, zal de federale overheid niet langer aan al haar wettelijke financiële verplichtingen kunnen voldoen.

De resulterende gevolgen kunnen zijn, maar zijn niet beperkt tot:

• Niet-betaalde schatkistcertificaten en -papieren, wat in de ogen van de kredietmarkt een formele wanbetaling betekent;
• Onbetaalde uitkeringen voor de sociale zekerheid, Medicare, Medicaid, veteranen en meer;
• Het stopzetten van betalingen voor studieleningen, belastingteruggaven, militaire salarissen en andere verplichtingen;
• De verlaging van de Amerikaanse kredietwaardigheid en hogere leenkosten;
• Miljarden dollars aan verliezen door de ineenstorting van de waarderingen op de aandelen- en obligatiemarkten;
• Wijdverspreide faillissementen van bedrijven en personen als gevolg van hogere financieringskosten en andere bijkomende schade;
• Massaal banenverlies en een mogelijke toename van dakloosheid als gevolg van een golf van gedwongen verkopen en gedwongen leegstand van huurders;
• Een diepe en langdurige recessie die de hele wereld zou kunnen bereiken vanwege het belang van de Amerikaanse economie voor de wereldhandel.

Zelfs alleen speculatie rondom het bereiken van her schuldenplafond kan financiële markten destabiliseren en het vertrouwen van het publiek in de kredietwaardigheid van de overheidsschatkist ondermijnen.

Schuldenplafond: confrontaties

In de afgelopen jaren is de routinematige verhoging van het schuldplafond veranderd in een politieke strijd.

Enkele belangrijke crises waren:

In deze perioden werd het plafond uiteindelijk verhoogd of opgeschort voordat een catastrofale wanbetaling optrad.

De bijbehorende onzekerheid die heerst tijdens deze procedures en impasses weegt echter meestal zwaar op de financiële markten.

Schuldlimiet oplossingen

Om de impasses over het schuldplafond op te lossen, hebben zowel wetgevers als regeringen een aantal voorstellen gedaan:

• Afschaffing van de limiet: Gekozen ambtenaren zouden verantwoordelijk zijn voor het goedkeuren van schuldlimieten en uitgavenplannen zonder toezicht van het Congres.
• Presidentiële uitvoerende acties: Het slaan van een biljoen dollar munt om de schuld van het land af te betalen door de schatkist te crediteren met dat bedrag en dan het geld terug te vorderen zodra de schuldlimiet uiteindelijk wordt verhoogd.
• Juridische middelen: Een beroep doen op het 14e Amendement is ook een mogelijkheid die door de regering is overwogen om het schuldenplafond te omzeilen. Dit idee heeft echter geen ingang gevonden binnen de huidige regering Biden.
• Wijzigingen in de regels van het Congres: Een supermeerderheid vereisen om verhogingen tegen te houden. Dit zou het moeilijker maken voor wetgevers om zich te verenigen, omdat ze Congresleden van beide partijen zouden moeten overtuigen om hun krachten te bundelen.
• Automatische verhogingen: Het schrappen van periodieke stemmingen om het plafond te verhogen en het definiëren van een systeem dat op basis van data automatisch het plafond verhoogt als dat nodig is om de noodzaak van subjectieve discussies over het onderwerp weg te nemen.

Ondanks het regelmatig terugkeren van een verhit debat over deze opties, is de enige zekere manier om een mogelijke wanbetaling af te wenden dat het Congres en de president het eens worden over wetgeving om de limiet tijdig te verhogen of op te schorten.

Alleen al het naderen van de rand van de afgrond kan de marktstabiliteit in gevaar brengen en de economie schaden. Het schuldenplafond maakt het alleen mogelijk om te lenen voor uitgaven die al zijn goedgekeurd door het Congres en de president, waardoor periodieke verhogingen noodzakelijk zijn om een zekere mate van budgettaire verantwoordelijkheid aan te moedigen en te behouden.